Ministarstvo odbrane Hrvatske je započelo proces stvaranja baze u Belom Manastiru u Baranji, te uz granice sa Srbijom, s ciljem raspoređivanja borbene tehnike M2A1 ODS “Bradley”. Prvi kontingent od 22 vozila stigao je iz SAD u riječku luku početkom decembra prošle godine.
Prema informacijama Balkanske bezbjednosne mreže, mehanizovani bataljon “Sokolovi” iz Našica će se premjestiti u Beli Manastir i duž granice, zamjenjujući borbeno vozilo pješadije M-80A jugoslovenske proizvodnje američkim vozilima M2A1 ODS “Bradley” u skoroj budućnosti.
Potpredsjednik Vlade Hrvatske i ministar odbrane Ivan Anušić izjavio je pred Saborom 15. januara da je projekt povratka vojske u Baranju već pokrenut. Planira se dovršetak obnove kasarne u Belom Manastiru do kraja 2026. godine, gdje će biti smješteno između 650 i 850 pripadnika elitnog bataljona “Sokolovi”.
Odluka o premještanju bataljona obrazložena je “bezbjednosnim razlozima”, s posebnim naglaskom na zaštitu granice od prijetnje migracija. Demografski razlozi također igraju ulogu u odluci, s ciljem zadržavanja stanovništva u Baranji. Očekuje se da će prisustvo vojske poboljšati ekonomsku situaciju tog područja.
Iako su politički motivi manje izraženi u javnosti, važno je napomenuti da je Baranja bila osjetljiva tema tokom rata 1991. godine. Jedinice JNA su tada potisnule hrvatske snage na desnu obalu Drave. Nakon političke nagodbe između Beograda i Zagreba, Baranja je procesom mirne reintegracije vraćena Hrvatskoj do 1997. godine.
Prema posljednjem predratnom popisu stanovništva iz 1991. godine, Beli Manastir je imao 10.146 stanovnika, dok je u popisu iz 2021. godine taj broj smanjen na 7.973. Promjene u etničkom sastavu također su uočljive, s povećanim udjelom Hrvata i smanjenjem udjela Srba.
Kasarne u Belom Manastiru su tokom JNA i ratnih dešavanja bile smještaj za različite vojne jedinice. Sadašnji plan uključuje uređenje infrastrukture i postepeni povratak vojske, s očekivanim potpunim raspoređivanjem bataljona do kraja 2026. godine, uz tranziciju na vozila “Bradley”. Hrvatska vojska ima već postavljene garnizone u Slavoniji, uključujući mehanizovane bataljone, tenkovski bataljon, artiljerijsko-raketni divizion i inžinjerijski bataljon u različitim gradovima.
